их немного. Сейчас речь идет об экспедиционном корпусе. Волей-неволей задумаешься о стоимости этого удовольствия. Эксперименты с пистолетным патроном я не прекращал никогда, и убедился, что простым приращением длины ствола проблему не закрыть, пришлось переделывать гильзу и форму пули. Михаил, которому отобрать обратно Сицилию было не по силам, решил сплавить мне проблемное королевство.

Рукой Феодоры было приписано, что наследовать королевство смогут только дети Калисфении. Вот чертова перечница! Без тебя разберемся! Она еще надеется, что годы, проведенные в церквях, останутся у Кати в памяти. Удалив от нее бабок и теток, я эту проблему полностью и целиком решил: она даже и не вспоминает об этом. Её еще на пути сюда отучили креститься перед едой: «Сходи попроси у бога, может поделится. Но быстрее и удобнее попросить кока!» Подействовало! Эти привычки держатся на мелочах. Вот по этим мелочам я и ударил. А она еще ребенок, и впитывает все, как губка.

– Катя, тебе прислали из Царьграда вот такое вот письмо и грамоты. – Я передал ей доставленную почту. Она вначале уткнулась в пергамент, а затем фыркнула и бросила их на стол. Щеки у нее загорелись, глаза метали молнии.

– Зачем? Зачем ты их дразнишь? Ты же понимаешь, что остров потерян, там арабы уже полтора века. Они захватили там все, держатся только три города: древние Сиракузы, Тавромений и Мессина.

– Тебя и провозгласили королевой этих городов.

– Королями называют только варваров. Римлянки носят титул Василисс (базилисс). Они, бабушка и дядя, просто издеваются над нами: папе, моему отцу, присвоили титул повелителя Дамаска и Тартуса, после того, как Михаил проиграл битву под Дамаском.

– Но и твой отец не прибил свой щит на его ворота.

– Ему не дали войска.

– Ладно, успокойся! Василисса, говоришь? Решим этот вопрос в следующем году. А сама-то как? Хочешь побывать в Сиракузах?

– Если это не помешает моей учебе. – скромно потупила взор будущая королева.

Честно говоря, за год мы не успеем подготовится к этой операции, и ее придется разбивать на несколько этапов. В первую очередь: отсутствуют необходимые плавсредства. Два фрегата сейчас на Балтике, один там достраивается. Один фрегат в Черном море и три строятся, еще не на плаву. Остаются корветы, их более 30, и пять десантных кораблей. Все, что есть. Одновременно можно перебросить не более полка пехоты и два эскадрона кавалерии. Чтобы действовать более или менее свободно на острове нужно примерно 15–20 тысяч человек. А, следовательно, всем флотом требуется выполнить 10–15 рейсов, длиной в 1200–1300 миль. Прямо скажем, что задача почти неразрешимая. Почти! Но, в любом случае придется ехать к Михаилу. Без него этот вопрос неразрешим. Однако брать с собой Екатерину не стоит. Откладывать надолго эти дела я не стал, поэтому собрался и с небольшим отрядом гвардейцев убыл в Керчь. А оттуда в Царьград.

– Брат Михаил! Рад приветствовать тебя!

– Твои неожиданные визиты всегда приносят радость. Что привело тебя?

– Твой царский подарок моей невесте.

– Ты, все-таки, принял решение породниться со мной?

– Это, в некоторой степени, зависит от тебя. Дело в том, что, как ты знаешь, два с половиной года назад я обещал амиру Мухаммеду, что выгоню его из Сицилии. А судя по тем письмам, которые нам доставили из Сиракуз, амир меня не понял. Его требуется хорошенько проучить. Дела у него идут совсем плохо, как мне известно. Очень пострадал его амират от чумы, вот он и забирает все с острова, чтобы хоть как-то восстановить свои угодья. А это – грабеж, принадлежащего Калисфении, удела. Однако, по моим подсчетам, чтобы арабов одновременно прижать во всех портах, мне требуется достаточно значительное количество войск, что-то около 15–20 тысяч воинов.

– Ты пришел просить их у меня?

– Нет, что ты. Мне требуется разрешение, твое разрешение, создать на Лемносе свою временную базу. Плечо вдвое короче, там я хочу разместить около 10 тысяч человек. Я знаю, что остров считается основной житницей для Константинополя, но мы высадимся в стороне от Мудроса и Полиохни, у села Цемадрия. Там есть река, есть место для лагеря, и местность пустынная, кроме пастухов овец и коз там никого нет.

Я достал карту, уже в прямоугольной проекции, и показал Михаилу.

– Лагерь будет разбит вот здесь, на вершине этого холма. Если ты не возражаешь, то мои люди могут прибыть туда уже через несколько дней, чтобы начать подготовку к строительству лагеря. О цене, я думаю, что мы договоримся. Как только завершим освобождение Сицилии, надобности в этом лагере у меня не будет. Мои люди проверяли остров в этом году, полей и посадок в этом месте нет.

В императоре боролись два чувства: с одной стороны, он понимал, что пускать кого-то с войсками на свою территорию, да еще в такое место, как Лемнос, достаточно опасно, но с другой стороны, как только я вернулся домой, тут же пошли грузы из Китая. И с третьей стороны, я мог высадиться в любом месте без всякого разрешения: жезл пра-консула позволял мне это. Но я пришел специально спросить у него разрешить мне построить временный лагерь на его территории. Неожиданно император сказал, что остров Лемнос нам не подойдет. Во-первых, он слишком плоский, а Сицилия – гористая, во-вторых, присутствие наших войск там плохо отразится на местном населении, не слишком хорошо, последнее время, относящееся к властям Византии. Им выгоднее торговать с арабами. Поэтому он предлагает занять форт Конделлисе на Лесбосе, там казармы для двух центурий, которые пустуют.

– Спасибо за предложение! Лесбос – это красивейшее место в твоей империи. Но вынужден отказаться от предложения. Там народа много, а моим требуется научиться стрелять с закрытых позиций, через головы врагов. Распугаем там всех. А лемносцев наоборот успокоим, твердо пообещав, что арабов выметем из Средиземного моря. Крит – следующий.

– Я тебя понял, но горы есть горы, твоим людям будет тяжело в этих условиях.

– Тяжело переносятся жара и высокая влажность. Действиям в горах они учатся в Понтийских горах. С этим – вопросов не возникает. Еще раз спасибо за отличное предложение. Приму его лично, чтобы побродить по тем местам, где жил сам Аристотель. Кстати, у нас появились новые товары в результате прошлогодней экспедиции. Это овощи из-за океана. Мои купцы желают начать торговлю ими в Царьграде. Твоим поварам мной отправлены образцы, с рецептами приготовления.

Отвлечь Михаила заморскими штучками не получилось, в тот же день он мне ответа не дал, только через трое суток нам разрешили создать лагерь там, где мы планировали, и мои квартирьеры и саперы вышли из